Основные функции почтовых клиентов — это отправка и прием сообщений, просмотр, сортировка, хранение и архивирование сообщений, шаблонизация ответов и автоматизация отправки сообщений.
В отличие от почтового сервера, клиент электронной почты отправляет сообщения получателю, который находится на том же сервера, что и отправитель. Как правило, этот сервер принадлежит провайдеру или компании. Чаще всего для работы сервера используется протокол SMTP. Для приёма почты обычно используются протоколы POP3 или IMAP.
Также в функции клиента электронной почты может входить: сортировка, хранение сообщений, поиск, работа с адресной книгой, фильтр сообщений, конвертация форматов, шифрование, интеграция с офисными приложениями и т.д. В некоторые почтовые программы интегрируют агрегатор RSS.